— Claire, écoute-moi bien. Tu es encore jeune. Ne porte pas un fardeau qui n’est pas le tien.
Claire leva les yeux.
— Que voulez-vous dire, mon oncle ?
L’homme soupira.
— Les garçons. Ce ne sont pas tes enfants. Tu n’as aucune obligation envers eux.
À côté de lui, Madame Lefèvre ajouta d’un ton sec :
— Trois garçons à entretenir… tu vas ruiner ta vie.
Les mots tombèrent comme des pierres.
Quelqu’un d’autre intervint :
— Quitte le village, ma fille. Trouve un homme riche et recommence ta vie.
Claire regarda le coin de la pièce où les trois frères étaient assis.
Lucas avait la tête baissée.
Mathieu essayait de consoler le petit Julien, qui ne cessait de pleurer.
À ce moment-là, Claire comprit une chose.
Si elle partait…
ils resteraient seuls.
La jeune femme serra les lèvres et répondit d’une voix ferme qui surprit tout le monde :
— Si vous ne voulez pas les aider, très bien.
Les membres de la famille la regardèrent, confus.
Claire continua :
— Mais moi, je ne les abandonnerai pas.
Un silence tomba dans la pièce.
Monsieur Bernard secoua la tête.
— Tu fais une folie.
Madame Lefèvre murmura avec mépris :
— Quelle femme stupide…
Après ce jour-là, beaucoup de choses changèrent dans le village.
Les gens commencèrent à parler.
Dans les boulangeries, à l’église, sur la place.
— La pauvre Claire est devenue folle.
— Elle garde les frères de son mari pour garder la maison.
— Elle est naïve. Quand ces garçons grandiront, ils l’oublieront.
Mais Claire ne répondit jamais aux rumeurs.
Chaque matin, elle se levait avant l’aube.
Elle préparait le petit-déjeuner pour les garçons.
Puis elle marchait jusqu’à son petit atelier de couture du village.
Pendant des heures, elle cousait sans relâche : robes, uniformes scolaires, rideaux, tout ce qu’on lui commandait.
Le soir, elle rentrait à la maison et aidait les garçons à faire leurs devoirs.
Le temps commença à passer.
Les années tombèrent les unes sur les autres, silencieuses, comme des feuilles mortes.
Lucas grandit le premier. Il était débrouillard et pensait toujours aux affaires. Il vendait des bonbons à l’école, réparait des vélos, aidait au marché.
Mathieu, lui, était plus silencieux. Il avait toujours un livre à la main. Ses professeurs disaient qu’il était l’élève le plus brillant du village.
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