Il y a vingt ans, dans un petit village de montagne près de Clermont-Ferrand, la vie de Claire Dubois changea pour toujours.
Jusqu’à ce moment-là, son monde avait été simple. Elle travaillait comme couturière dans un petit atelier du village, cousant des robes, réparant des pantalons et brodant des chemises pour les fêtes locales. Elle ne gagnait pas beaucoup, mais sa vie était paisible. Elle avait un mari travailleur, Antoine, et une petite maison modeste remplie de rires.
Mais un matin, tout prit fin.
Antoine, qui travaillait comme ouvrier sur un chantier à la périphérie de Lyon, fut victime d’un accident du travail. Personne au village ne sut expliquer exactement ce qui s’était passé. La seule nouvelle arriva vers midi : l’échafaudage s’était effondré et Antoine était mort avant d’arriver à l’hôpital.
Claire n’avait que vingt-cinq ans.
Lorsque le cercueil fut ramené au village, le ciel était gris et le vent soulevait la poussière sur les petites routes. Tout le voisinage vint à la veillée funèbre. Dans les villages, la mort rassemble toujours tout le monde.
Mais entre les prières et les chuchotements, les commentaires commencèrent aussi.
— Pauvre Claire… si jeune — disaient certaines femmes.
— Si elle était intelligente, elle se remarierait — murmuraient d’autres.
Car à côté du cercueil, il n’y avait pas seulement Claire en pleurs.
Il y avait aussi trois garçons, trop jeunes pour comprendre pleinement ce qui se passait.
Lucas, l’aîné, avait à peine quinze ans.
Mathieu en avait treize.
Et le plus jeune, Julien, seulement dix.
C’étaient les frères cadets d’Antoine.
Depuis la mort de leurs parents, Antoine avait été celui qui s’occupait d’eux. Il travaillait dur pour les maintenir à l’école et payer la nourriture de la maison.
Mais maintenant, Antoine n’était plus là.
Dans le salon où se tenait la veillée, certains membres de la famille commencèrent à s’approcher de Claire.
Son oncle par alliance, Monsieur Bernard, parla le premier.
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